Le thermalisme est une pratique ancienne qui consiste à utiliser les eaux minérales naturelles et chaudes à des fins thérapeutiques. C’est une tradition dont les prémices remonte à plusieurs siècles. De l’antiquité à la Belle époque, les bienfaits des eaux thermales ont attiré de nombreuses têtes couronnées et une grande partie de la haute bourgeoisie, qui venaient « prendre les eaux ». C’est grâce à cette pratique thermale que de nombreuses grandes villes d’eaux ont acquis une renommée mondiale. La pratique thermale fait partie intégrale de l’héritage historique des villes d’eaux. Elle a fortement façonné l’urbanisme, les équipements, l’architecture et l’économie.
Thermalisme et architecture des villes d’eaux : une histoire intimement liée
Les bienfaits des eaux thermales sont reconnus et prisés depuis l’antiquité. Les Romains, grands amateurs de bains thermaux, érigeaient des thermes somptueux à travers tout l’Empire et établissaient des routes reliant les différentes stations thermales. Aujourd’hui encore, nombre d’établissements thermaux reposent sur les fondations d’anciens thermes romains, et certaines de ces routes sont devenues des itinéraires touristiques incontournables.
Les thermes étaient de véritables prouesses architecturales, ornées de colonnades raffinées, de mosaïques et de statues monumentales.
Bien que cette pratique ait semblé perdre de son attrait du Moyen Âge à l’époque moderne, elle a connu un regain d’intérêt au XIXe siècle, période durant laquelle “prendre les eaux” est redevenu très à la mode pour la bourgeoisie. Cet enthousiasme pour les stations thermales a conduit à l’édification de nombreux bâtiments, chacun rivalisant en beauté, en modernité et en originalité pour accueillir et divertir de plus en plus de visiteurs.
Aujourd’hui, ces établissements constituent les trésors patrimoniaux pour les villes d’eaux.
L’influence du thermalisme sur l’architecture
L’architecture d’une station thermale est profondément influencée par sa vocation première : l‘exploitation des eaux thermales à des fins de bien-être et de santé. Mais cette influence s’étend bien au-delà des établissements thermaux eux-mêmes, imprégnant l’ensemble de l’urbanisme et de l’architecture de la ville. Les bâtiments thermaux sont souvent les pièces maîtresses, avec des conceptions architecturales grandioses et élégantes qui reflètent leur importance.
Les hôtels, les pensions et les résidences privées sont souvent construits dans un style qui complète les bâtiments thermaux.
L’urbanisme des villes d’eau : un aménagement spécifique
Les villes thermales ne sont pas uniquement des destinations de santé, elles sont également de véritables lieux de villégiature. Historiquement, ces villes étaient des destinations de choix pour la haute société, qui venait non seulement pour les cures thermales, mais aussi pour se divertir et se “montrer”. De nombreuses infrastructures ont donc été développées afin de contenter cette clientèle. L’urbanisme de ces villes a donc été conçu pour répondre à ces besoins multiples. Les casinos étaient souvent des bâtiments somptueux, conçus pour impressionner et divertir. Les promenades, parcs et jardins étaient aménagés pour offrir des espaces de détente et de loisirs. Ces éléments d’urbanisme contribuent à créer une ambiance particulière dans les villes thermales, en alliant bien-être, divertissement et élégance.
Ces vestiges, sont aujourd’hui, toujours présents et utilisés dans les villes d’eaux.
Casino et ville thermale, quel est le lien ?
En 1804, Napoléon crée un établissement officiel pour lutter contre la clandestinité liée aux jeux d’argent. S’en suivra, en 1806, une loi autorisant l’ouverture des casinos uniquement au sein des villes thermales et balnéaires.
C’est donc à partir de cette date que les premiers casinos légaux voient le jour en France, au cœur des stations thermales. Cela conférera à ces dernières un nouvel attrait pour les populations aisées.
